In de Amerikaanse stad Tampa richte een bestuurder een enorm bloedbad aan. Een 22-jarige man uit Dade City, Florida, is aangehouden nadat hij met zijn auto op een groep mensen inreed. Daarbij kwamen vier personen om het leven en raakten meerdere anderen gewond.
De politie van Tampa spreekt van een “volledig vermijdbaar drama” dat het gevolg is van illegale straatraces. “Wat hier is gebeurd, is pure roekeloosheid,” zei politiechef Lee Bercaw tijdens een persconferentie. “Vier onschuldige mensen zijn gestorven omdat iemand snelheid belangrijker vond dan mensenlevens.”
Achtervolging door de politie
Volgens de politie begon het incident kort na middernacht, toen agenten vanuit de lucht twee auto’s zagen die met hoge snelheid over Hillsborough Avenue raceten, richting de snelweg Interstate 275.
Toen agenten probeerden de voertuigen te volgen, splitste het tweetal zich op. Eén auto reed de andere kant op, terwijl de tweede wagen met hoge snelheid richting het centrum van Tampa ging.
De Florida Highway Patrol probeerde het voertuig tot stoppen te dwingen, onder meer met een zogeheten PIT-manoeuvre: een gecontroleerde botsing die auto’s tot stilstand kan brengen. Maar ook dat mislukte. De bestuurder, die later werd geïdentificeerd als Silas Sampson (22), weigerde te stoppen en racete verder richting het uitgaansgebied van Ybor City.
Auto rijdt op mensenmassa in
Wat er vervolgens gebeurde, voltrok zich in enkele seconden. De auto van Sampson reed met hoge snelheid de 7th Avenue op, een drukke straat vol bars en nachtclubs, en verloor de controle. Het voertuig schoot over de stoep en maaide een groep mensen omver die buiten stonden bij bar Bradley’s.
Getuigen spraken van “een oorverdovend geluid” gevolgd door “pure chaos”. “Mensen gilden, sommigen lagen op straat, anderen probeerden te helpen,” vertelt een cafébezoeker. “Het was een nachtmerrie.”
Vier doden, meerdere zwaargewonden
Drie mensen overleden ter plekke. Een vierde slachtoffer bezweek later in het ziekenhuis aan zijn verwondingen. Minstens acht anderen raakten gewond, van wie één persoon in kritieke toestand verkeert. Twee mensen liepen lichtere verwondingen op en weigerden medische behandeling.
Alle slachtoffers waren volwassenen van boven de twintig jaar, bevestigde de politie. Hun namen zijn nog niet vrijgegeven in afwachting van het informeren van familieleden.
Bestuurder had al eerdere snelheidsovertreding
De bestuurder, Silas Sampson, werd direct na het ongeluk gearresteerd. Hij wordt aangeklaagd voor vier gevallen van dood door roekeloos rijgedrag en vier gevallen van vlucht na een ongeval met zwaar lichamelijk letsel, allemaal zware misdrijven.
Uit rechtbankdocumenten blijkt dat Sampson nog geen twee maanden geleden een boete kreeg voor veel te hard rijden: hij reed 99 mijl per uur (ongeveer 160 kilometer per uur) op een snelweg waar 70 mph (112 km/u) is toegestaan.
“Hij had beter moeten weten,” zei een woordvoerder van de politie. “Dit was geen ongeluk. Dit was een keuze. En die keuze heeft vier mensen het leven gekost.”
Politie wil harder optreden tegen straatraces
De politie van Tampa heeft aangekondigd extra controles uit te voeren op straatraces, een probleem dat volgens hen “steeds erger” wordt in de regio. “Dit soort ongelukken zijn geen toeval,” aldus politiechef Bercaw. “Ze zijn het directe gevolg van gevaarlijk gedrag dat we niet langer zullen tolereren.”
Autoriteiten roepen inwoners op om verdachte situaties of straatraces direct te melden. “Hoe eerder we erbij zijn, hoe groter de kans dat we dit soort drama’s kunnen voorkomen,” aldus de politie.
Een waarschuwing voor anderen
Terwijl de nasleep van het ongeluk voelbaar blijft, hopen nabestaanden en inwoners dat deze tragedie als waarschuwing zal dienen. “Straatracen is geen spel,” zei een politieofficier. “Het is dodelijk. En deze vier slachtoffers herinneren ons daaraan.”