Wanneer mensen een uitzonderlijk hoge leeftijd bereiken, is iedereen nieuwsgierig naar hun succesformule.
Vaak wordt dit gelinkt aan een uniek voedingsplan of een populair drankje dat overal wordt gepromoot, maar de 116-jarige Ethel Caterham heeft een heel andere aanpak.
Zij is ervan overtuigd dat dit haar heeft geholpen om de titel van oudste vrouw op aarde te veroveren.
Op haar 116e is Ethel Caterham erkend als de oudste nog levende mens: een status die is gevalideerd door Guinness World Records en LongeviQuest, de internationale databank voor mensen ouder dan 110 jaar.
Toch gaat haar levensverhaal verder dan alleen dat cijfer. Ethel heeft talloze historische momenten meegemaakt: de ondergang van de Titanic, beide wereldoorlogen, de eerste stappen op de maan, de sloop van de Berlijnse Muur, plus de komst van internet, smartphones zoals de iPhone en apps als TikTok.
Ze kwam ter wereld op 21 augustus 1909 in Shipton Bellinger, gelegen in Hampshire, en bracht haar jeugd door in Tidworth, Wiltshire, als het op één na jongste kind uit een gezin van acht.
Interessant is dat een lang bestaan in haar familie vaak voorkomt: haar zus Gladys haalde bijvoorbeeld de leeftijd van 104.
Al op haar achttiende stortte Ethel zich in een spannend avontuur door als oppas te gaan werken bij een militair huishouden in het toenmalige Brits-Indië.
Ze blikt terug op hoe ze werd verzorgd door bedienden en kennismaakte met een blend van Engelse en Indiase gewoonten, variërend van kerstfeesten tot het savoureren van afternoon tea en lichte maaltijden. Vier jaar lang vervulde ze de rol van nanny in India en Groot-Brittannië, tot ze in 1931 tijdens een etentje kennismaakte met haar aanstaande man, Norman Caterham, die destijds majoor was in het Britse leger.
Ze stapten in 1933 in het huwelijksbootje in de kathedraal van Salisbury, waar Norman vroeger als koorknaap had gezongen. Hij steeg later in rang tot luitenant-kolonel bij het Royal Army Pay Corps. Het stel vestigde zich aanvankelijk in Harnham, nabij Salisbury, en verhuisde vervolgens voor professionele redenen naar Hongkong en Gibraltar. Daar in Hongkong zette Ethel een crèche op voor zowel lokale als Britse kinderen, waar ze lessen in het Engels gaf, spelletjes organiseerde en creatieve activiteiten begeleidde.
In Gibraltar bouwden ze een gezin op, en uiteindelijk keerden ze terug naar Surrey om hun twee dochters, Gem en Anne, op te voeden. Norman kwam te overlijden in 1976.
Hoogtepunten en onverwachte wendingen
Ethel heeft indrukwekkende tegenslagen overwonnen. In 2020, toen ze 110 was, raakte ze besmet met Covid-19 – een virus dat extra riskant is voor senioren maar ze knapte volledig op.
Wat is haar recept voor zo’n lang bestaan?
“Ik maak nooit ruzie met wie dan ook. Ik hoor aan wat anderen zeggen en volg mijn eigen plezier,” deelde ze met de BBC. Een simpele maar effectieve levensles van iemand die het leven werkelijk beheerst.
Ethels indrukwekkende leeftijd is breed opgemerkt. In 2022 werd ze de oudste inwoner van het Verenigd Koninkrijk, en na het heengaan van de Braziliaanse non Inah Canabarro Lucas in april 2025 nam ze de wereldwijde toppositie over als oudste geverifieerde persoon.
Voor haar 115e verjaardag ontving ze een persoonlijke gelukwens van koning Charles III, waarin hij haar “uitzonderlijke prestatie” bewonderde en haar “hartelijke groeten” stuurde. Op haar 116e feest in augustus 2025 had ze zelfs een kort gesprek met de koning, waarin ze herinneringen ophaalden aan zijn kroning in 1969.
Op 21 augustus 2025 markeerde ze haar 116e jaar en werd zo de allereerste Brit die deze leeftijd aantikte.
Ethel bleef autorijden tot haar 97e, speelde bridge tot ruim na haar honderdste en behield haar zelfstandigheid lang. Ze woonde bij haar dochters in huis tot ze na het verlies van haar jongste dochter Anne in 2020 naar een zorgcentrum in Surrey trok.
Het personeel van haar tehuis loofde haar bijzondere prestatie: “Jouw veerkracht, enthousiasme en inzichten motiveren ons allen. Laten we toasten op jouw bijzondere pad door het leven.”
Ethel Caterham is niet zomaar een recordbreker: ze belichaamt een rijk bestaan vol doorzettingsvermogen, geluk en de kunst om zowel triomfen als tegenslagen te omarmen. Deel dit verhaal op Facebook om deze inspirerende dame in het zonnetje te zetten!