In de Amerikaanse staat Kentucky is een zwaar ongeluk gebeurd met een vrachtvliegtuig van bezorgbedrijf UPS. Het toestel vloog in brand en stortte neer kort nadat het was begonnen aan de start vanaf Louisville International Airport. Bij het drama zijn minstens zeven mensen om het leven gekomen. De autoriteiten vrezen dat dat aantal verder zal oplopen.
Volgens de eerste berichten raakte het toestel van de baan tijdens de startprocedure en gleed het rechtdoor een bedrijventerrein op. Daarbij ramde het verschillende gebouwen en ontstond een enorme explosie. De vlammen sloegen tientallen meters hoog uit het wrak, dat volledig werd verwoest.
Het vliegtuig, een MD-11F met drie motoren, was onderweg naar Hawaï en vervoerde duizenden liters brandstof. De crash zorgde daardoor voor een inferno dat zich razendsnel verspreidde over het terrein. Meerdere panden, waaronder een recyclingbedrijf en een autosloop, raakten zwaar beschadigd.
De brandweer rukte met tientallen voertuigen uit om te voorkomen dat het vuur oversloeg naar nabijgelegen woonwijken. Volgens de brandweercommandant was het “één van de gevaarlijkste situaties die we in jaren hebben gezien.” Hulpdiensten konden pas na uren het vuur onder controle krijgen.
Omwonenden kregen het dringende advies om binnen te blijven vanwege de rookontwikkeling en het risico op giftige dampen. De luchthaven ligt midden in een dichtbevolkt gebied en grenst aan meerdere woonwijken en bedrijventerreinen.
Naast de zeven bevestigde doden zijn elf mensen gewond geraakt, van wie enkelen in kritieke toestand. Nog niet alle slachtoffers zijn geïdentificeerd. Volgens lokale media wordt gevreesd dat ook werknemers van de getroffen bedrijven onder de slachtoffers zijn. Twee medewerkers van een autosloop worden nog vermist.
Wat er precies misging bij de start is nog onbekend. De Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA en de veiligheidsdienst NTSB zijn ter plaatse om onderzoek te doen. Mogelijk speelde een technisch mankement of een fout in de cockpit een rol, maar daarover willen de onderzoekers nog niets zeggen.
De gouverneur van Kentucky, Andy Beshear, sprak van “een verwoestende dag voor de gemeenschap van Louisville”. Hij loofde de inzet van de hulpdiensten, die volgens hem hebben voorkomen dat de ramp nog groter werd.
Het toestel vervoerde volgens UPS standaardgoederen, maar geen gevaarlijke stoffen. Wel zat de tank vol brandstof voor de lange vlucht van ruim 6900 kilometer. Daardoor duurde het uren voordat het vuur was gedoofd.
De luchthaven werd direct na het incident volledig gesloten. Vluchten werden omgeleid en het luchtruim boven Louisville bleef urenlang beperkt toegankelijk voor hulpdiensten en onderzoeksteams.
De ravage is enorm: naast het uitgebrande vliegtuig liggen verkoolde wrakstukken verspreid over honderden meters. Ook meerdere voertuigen en gebouwen in de buurt gingen in vlammen op. Lokale bewoners spreken van “een vuurbal die de hemel verlichtte.”
Een voorlopige reconstructie laat zien dat het vliegtuig al vlam vatte nog vóór het van de grond kwam. Mogelijk brak er brand uit in een van de motoren, waarna de piloten de controle verloren. De bemanning had geen tijd meer om een noodoproep te doen.
UPS heeft in een verklaring laten weten “diep getroffen” te zijn door het incident. “Onze gedachten zijn bij de families van de slachtoffers en iedereen die door deze tragedie is geraakt,” aldus het bedrijf.
Het ongeluk met de MD-11F roept vragen op over de leeftijd van dergelijke vrachttoestellen, die vaak decennia oud zijn. Het verongelukte vliegtuig vloog al 34 jaar en was eerder eigendom van meerdere maatschappijen.
Ga naar de volgende pagina om de beelden te kijken