Net toen de angsten rond de Covid-pandemie begonnen af te nemen, heeft alarmerend nieuw onderzoek verontrustend licht geworpen op een subvariant.
De nieuwe Covid-subvariant – bijgenaamd de “Zoon van Omicron” – verspreidt zich snel en kan ernstiger ziekten veroorzaken dan zijn voorganger.Dat blijkt uit verontrustend nieuw onderzoek uit Japan, dat woensdag werd gepubliceerd als een preprint-onderzoek op de bioRxiv-server.
Hoewel de bevindingen nog niet door vakgenoten zijn beoordeeld, suggereren ze dat het risico van de subvariant BA.2 voor de wereldwijde gezondheid “potentieel hoger” is dan dat van de oorspronkelijke Omicron-stam.
De zogenaamde ‘stealth’-variant verscheen voor het eerst begin 2022 en heeft zich al verspreid naar 74 landen en is de dominante soort geworden in een handvol overwegend Aziatische landen.
Het werd enkele weken geleden voor het eerst ontdekt in Australië, toen een woordvoerster van het ministerie van Volksgezondheid aan news.com.au vertelde in een recente verklaring dat “de meeste staten en territoria in Australië een zeer laag aantal van de Omicron-subvariant BA.2 hebben gedetecteerd in ademhalingsmonsters ingediend voor testen”.
“De vroege detectie van BA.2 in Australië is een bewijs van het succes van de Australische genomische sequencingstrategie”, vervolgde de verklaring. “Zoals bij alle varianten zal dit nauwlettend in de gaten blijven worden gehouden.”
Volgens de nieuwe laboratoriumexperimenten uit Japan verspreidt “Son of Omicron” zich sneller dan Omicron, veroorzaakt het mogelijk een ernstiger ziekte dan eerdere stammen en leek het ook in staat om de immuniteit van Covid-vaccins te omzeilen, hoewel boosters de bescherming bleken te versterken.
BA.2 bleek ook resistent te zijn tegen sommige medische Covid-behandelingen, en bij een zorgwekkend teken bleek het in staat te zijn zichzelf sneller in cellen te kopiëren dan Omicron, en is het beter in het laten samenklonteren van cellen, waardoor de productie van meer kopieën van het virus gemakkelijker.
Wetenschappers die bij de nieuwe studie betrokken waren, merkten ook op dat hamsters die waren geïnfecteerd met zowel Omicron als Son of Omicron, zieker werden van de laatste, en een slechtere longfunctie registreerden, waarbij weefselmonsters grotere schade aan de longen van dieren met BA.2 aantoonden.
Dr. Daniel Rhoads, afdelingshoofd microbiologie van de Cleveland Clinic in Ohio, vertelde CNN dat hoewel hij niet deelnam aan de laatste BA.2-studie, deze meer zorgwekkend leek dan Omicron.
“Vanuit het perspectief van de mens zou het een slechter virus kunnen zijn dan BA.1 en zou het beter in staat kunnen zijn om ziekten over te dragen en erger te veroorzaken,” zei Dr Rhoads.
Zijn standpunt werd ondersteund door een recente studie uit Denemarken, waar BA.2 Omicron heeft vervangen als de dominante stam, waaruit eind januari bleek dat BA.2 “geassocieerd was met een verhoogde vatbaarheid voor infectie voor niet-gevaccineerde personen, volledig gevaccineerde personen en booster-gevaccineerde individuen, vergeleken met BA.1”.
“We concluderen dat Omicron BA.2 inherent aanzienlijk beter overdraagbaar is dan BA.1 en dat het ook immuun-ontwijkende eigenschappen bezit die het beschermende effect van vaccinatie tegen infectie verder verminderen”, aldus de onderzoekers van het onderzoek.
Hoewel die studie ook nog niet door vakgenoten was beoordeeld, droeg het bij aan het groeiende bewijs dat de zoon van Omicron meer overdraagbaar was dan zijn vader, waarbij hoofdonderzoeksauteur Frederik Plesner tegen Reuters zei dat BA.2 ongeveer 33 procent besmettelijker was dan BA. 1.
De klinische epidemioloog Nancy Baxter van Melbourne University was een van de eersten die alarm sloeg over de overdraagbaarheid van BA.2 in Australië, en vertelde Today eind januari dat BA.2 mogelijk besmettelijker is dan Omicron. “Dus als het hier komt, kan het onze golven verlengen, dus het kan langer duren voordat onze golf eruit is. Maar we weten nog niet genoeg’, zei ze toen.
Tot nu toe heeft de Wereldgezondheidsorganisatie de Zoon van Omicron niet genoemd als een zorgwekkende of interessante variant. Het merkte echter op dat sinds 24 januari 2022 “de BA.2-afstammingslijn, die verschilt van BA.1 in sommige van de mutaties, inclusief in het spike-eiwit, in veel landen toeneemt”.
“Onderzoek naar de kenmerken van BA.2, inclusief immuun-escape-eigenschappen en virulentie, moet onafhankelijk (en relatief) worden geprioriteerd ten opzichte van BA.1.”